OCD zazwyczaj składa się z dwóch elementów: obsesji i kompulsji. Obsesje są natrętnymi, niepokojącymi i niechcianymi myślami, które się powtarzają i pojawiają się bez świadomego pragnienia ich myślenia. Chociaż zdecydowana większość ludzi, nawet bez OCD, doświadcza natrętnych myśli, osoby z OCD doświadczają tych myśli w znacznie większym i intensywniejszym stopniu i odbierają je jako bardzo groźne i niepokojące.
Drugim składnikiem OCD jest zachowanie kompulsywne, czyli potrzeba wykonania określonego działania w celu zneutralizowania lub cofnięcia lęku powodowanego przez obsesje. Należy pamiętać, że zachowanie kompulsywne może przybrać formę obserwowalnych działań lub zachowań, które inna osoba może zobaczyć lub zaobserwować, a także procesów umysłowych, takich jak kompulsywna modlitwa, zastępowanie myśli lub praca nad usunięciem niepokojących myśli. Te procesy mentalne są zbiorczo określane jako mentalne kompulsje lub ruminacje. Często kompulsywne zachowanie składa się z skomplikowanej rutyny, której ukończenie może trwać godzinami.
Należy zauważyć, że OCD różni się od przesądnego lub zwykle ostrożnego lub ostrożnego zachowania. Na przykład sprawdzanie, czy wyłączyłeś urządzenia elektryczne przed pójściem spać, nie jest OCD, ale może to być OCD, jeśli musisz sprawdzić każdy z nich wiele razy, zanim poczujesz się bezpiecznie i komfortowo.
Wiele osób z OCD wie, że ich obsesje i kompulsywne zachowania nie są ugruntowane w rzeczywistości. Ale nadal czują, że nie są w stanie wyrzucić tych myśli ze swojego umysłu lub czują się spokojni i bezpieczni, dopóki nie skończą szeregu kompulsji. OCD charakteryzuje się obecnością intensywnych, niepokojących i niechcianych lęków, które znacznie przekraczają rzeczywiste ryzyko w danej sytuacji, a także obecnością zachowań kompulsywnych, których dana osoba nie może przestać, chociaż wie, że są nadmierne i nierozsądne.