O TOC normalmente tem dois componentes: obsessões e compulsões. As obsessões são pensamentos intrusivos, angustiantes e indesejados que são repetitivos e ocorrem sem o desejo consciente do indivíduo de pensá-los. Embora a grande maioria das pessoas, mesmo sem TOC, experimente pensamentos intrusivos, as pessoas com TOC experimentam esses pensamentos em um grau muito maior e mais intenso e os experimentam como muito ameaçadores e perturbadores.
O segundo componente do TOC é o comportamento compulsivo, que é a necessidade de realizar uma determinada ação para neutralizar ou desfazer a ansiedade que é impulsionada pelas obsessões. É crucial notar que o comportamento compulsivo pode assumir a forma de ações ou comportamentos observáveis que outra pessoa pode ver ou observar, bem como processos mentais como oração compulsiva, substituição de pensamento ou trabalho para cancelar pensamentos angustiantes. Esses processos mentais são coletivamente chamados de compulsões mentais ou ruminação. Muitas vezes, o comportamento compulsivo consistirá em uma rotina elaborada, às vezes levando horas para ser concluída.
Deve-se notar que o TOC é diferente do comportamento supersticioso ou normalmente cuidadoso ou cauteloso. Por exemplo, não é TOC verificar se você desligou os aparelhos elétricos antes de ir para a cama, mas pode ser TOC se você precisar verificar cada um deles várias vezes antes de se sentir seguro e confortável.
Muitas pessoas com TOC sabem que suas obsessões e comportamentos compulsivos não estão baseados na realidade. Mas eles ainda se sentem incapazes de forçar esses pensamentos de sua mente ou de se sentir calmos e seguros até que completem sua gama de compulsões. O TOC é designado pela presença de medos intensos, perturbadores e indesejados que excedem em muito o risco real apresentado em uma determinada situação, bem como pela presença de comportamentos compulsivos que o indivíduo se sente incapaz de parar apesar de saber que são excessivos e irracional.