Um sintoma comum do TOC é ter pensamentos intrusivos. É provável que todos experimentem algum nível de pensamentos intrusivos em algum momento de suas vidas, especialmente depois de um evento de mudança de vida, como ter um filho ou sofrer uma perda, mas para a maioria, eles vêm e vão sem problemas. Pessoas sem TOC são capazes de descartar rápida e facilmente esses pensamentos, considerando-os absurdos e indignos de tempo e atenção. Para quem sofre de TOC, isso não é tão fácil e seu medo de que pensamentos intrusivos signifiquem algo importante pode rapidamente sair do controle e se tornar obsessivo.
Por exemplo, muitas novas mães têm pensamentos indesejáveis, como ficar no topo de uma escada e se imaginar deixando cair o bebê. Esses pensamentos geralmente são simplesmente o seu cérebro processando seus piores medos, e o pensamento vem e vai. Ou podem ser devido ao estresse, problemas de relacionamento ou, no caso de novas mães, frustração com a criação dos filhos!
Enquanto para a maioria das pessoas esses pensamentos indesejáveis surgem e depois desaparecem e são esquecidos, para quem sofre de TOC esses pensamentos ficam presos. Embora seja verdade que os pensamentos intrusivos são um sintoma de outras condições de saúde mental, como ansiedade e PTSD, o que os torna diferentes para quem sofre de TOC é como eles reagem a eles.
A maioria dos portadores de TOC experimentará pensamentos intrusivos e responderá a eles com o pensamento de “Por que estou tendo esses pensamentos repugnantes?”, “O que há de errado comigo?” e “Como posso parar de ter esses pensamentos?”. São os 'pensamentos sobre os pensamentos' que causam os problemas! A maioria das pessoas com esses tipos de pensamentos está apenas levemente incomodada ou pode não dar nenhuma atenção ao pensamento. Mas as pessoas com TOC ficarão extremamente angustiadas e recorrerão a comportamentos compulsivos e tarefas ritualísticas na tentativa de gerenciar seus pensamentos.