Le TOC a généralement deux composantes : les obsessions et les compulsions. Les obsessions sont des pensées intrusives, pénibles et indésirables qui sont répétitives et se produisent sans le désir conscient de l'individu d'y penser. Bien que la grande majorité des personnes, même sans TOC, aient des pensées intrusives, les personnes atteintes de TOC éprouvent ces pensées à un degré beaucoup plus grand et plus intense et les ressentent comme très menaçantes et dérangeantes.
La deuxième composante du TOC est le comportement compulsif, qui est un besoin d'effectuer une action particulière afin de neutraliser ou d'annuler l'anxiété qui est motivée par des obsessions. Il est crucial de noter que le comportement compulsif peut prendre la forme d'actions ou de comportements observables qu'une autre personne pourrait voir ou observer ainsi que des processus mentaux tels que la prière compulsive, le remplacement de la pensée ou le travail pour annuler les pensées pénibles. Ces processus mentaux sont collectivement appelés compulsions mentales ou rumination. Souvent, le comportement compulsif consistera en une routine élaborée, prenant parfois des heures à compléter.
Il convient de noter que le TOC est différent d'un comportement superstitieux ou normalement prudent ou prudent. Par exemple, ce n'est pas un TOC de vérifier que vous avez éteint les appareils électriques avant d'aller au lit, mais cela peut être un TOC si vous devez vérifier chacun plusieurs fois avant de vous sentir en sécurité et à l'aise.
De nombreuses personnes atteintes de TOC savent que leurs obsessions et leurs comportements compulsifs ne sont pas ancrés dans la réalité. Mais ils se sentent toujours incapables de chasser ces pensées de leur esprit ou de se sentir calmes et en sécurité jusqu'à ce qu'ils aient terminé leur éventail de compulsions. Le TOC est désigné par la présence de peurs intenses, perturbantes et indésirables qui dépassent de loin le risque réel présenté dans une situation donnée, ainsi que la présence de comportements compulsifs que l'individu se sent incapable d'arrêter de faire en sachant qu'ils sont excessifs et déraisonnable.