El TOC normalmente tiene dos componentes: obsesiones y compulsiones. Las obsesiones son pensamientos intrusivos, angustiantes y no deseados que son repetitivos y ocurren sin el deseo consciente del individuo de pensarlos. Aunque la gran mayoría de las personas, incluso sin TOC, experimentan pensamientos intrusivos, las personas con TOC experimentan estos pensamientos en un grado mucho mayor e intenso y los experimentan como muy amenazantes y perturbadores.
El segundo componente del TOC es el comportamiento compulsivo, que es la necesidad de realizar una acción en particular para neutralizar o deshacer la ansiedad provocada por las obsesiones. Es crucial tener en cuenta que el comportamiento compulsivo puede tomar la forma de acciones o comportamientos observables que otra persona podría ver u observar, así como procesos mentales como la oración compulsiva, el reemplazo de pensamientos o el trabajo para cancelar pensamientos angustiosos. Estos procesos mentales se conocen colectivamente como compulsiones mentales o rumiación. A menudo, el comportamiento compulsivo consistirá en una rutina elaborada, que a veces lleva horas completar.
Cabe señalar que el TOC es diferente del comportamiento supersticioso o normalmente cuidadoso o cauteloso. Por ejemplo, no es un TOC comprobar que ha apagado los aparatos eléctricos antes de irse a la cama, pero podría ser un TOC si necesita revisar cada uno varias veces antes de sentirse seguro y cómodo.
Muchas personas con TOC saben que sus obsesiones y conductas compulsivas no se basan en la realidad. Pero todavía se sienten incapaces de expulsar estos pensamientos de su mente o se sienten tranquilos y seguros hasta que completen su serie de compulsiones. El TOC se designa por la presencia de miedos intensos, perturbadores y no deseados que superan con creces el riesgo real que se presenta en una situación determinada, así como por la presencia de conductas compulsivas que el individuo se siente incapaz de dejar de hacer a pesar de saber que son excesivas. e irrazonable.