Un síntoma común del TOC es experimentar pensamientos intrusivos. Es probable que todos experimenten algún nivel de pensamientos intrusivos en algún momento de sus vidas, especialmente después de un evento que les cambie la vida, como tener un bebé o sufrir un duelo, pero para la mayoría van y vienen sin ningún problema. Las personas sin TOC pueden descartar rápida y fácilmente estos pensamientos como absurdos y que no merecen tiempo y atención. Para quienes padecen TOC, esto no es tan fácil y su temor de que los pensamientos intrusivos signifiquen algo importante puede salirse rápidamente de control y volverse absorbente.
Por ejemplo, muchas madres primerizas tienen pensamientos no deseados, como pararse en lo alto de las escaleras e imaginarse dejando caer al bebé. Estos pensamientos a menudo son simplemente su cerebro procesando sus peores miedos, y el pensamiento va y viene. O pueden deberse al estrés, problemas de relación o, en el caso de las nuevas madres, ¡frustración con la paternidad!
Mientras que para la mayoría de las personas, estos pensamientos no deseados surgen y luego desaparecen y se olvidan, para quienes padecen TOC, estos pensamientos se atascan. Si bien es cierto que los pensamientos intrusivos son un síntoma de otras afecciones de salud mental como la ansiedad y el trastorno de estrés postraumático, lo que los hace diferentes para quienes padecen TOC es cómo reaccionan ante ellos.
La mayoría de los pacientes con TOC experimentarán pensamientos intrusivos y responderán a ellos con el pensamiento de "¿Por qué tengo estos pensamientos repugnantes?", "¿Qué me pasa?" y "¿Cómo puedo dejar de tener estos pensamientos?". ¡Son los 'pensamientos sobre los pensamientos' los que causan los problemas! La mayoría de las personas con este tipo de pensamientos solo se molestan levemente o no le prestan ninguna atención. Pero las personas con TOC estarán extremadamente angustiadas y recurrirán a realizar comportamientos compulsivos y tareas rituales en un intento por controlar sus pensamientos.