عادة ما يتكون الوسواس القهري من مكونين: الوساوس والقهر. الهواجس هي أفكار تدخلية ومزعجة وغير مرغوب فيها وهي متكررة وتحدث دون رغبة الفرد الواعية في التفكير بها. على الرغم من أن الغالبية العظمى من الأشخاص حتى الذين لا يعانون من الوسواس القهري يعانون من أفكار تدخلية ، فإن الأشخاص الذين يعانون من الوسواس القهري يعانون من هذه الأفكار بدرجة أكبر وأكثر حدة ويعانون منها على أنها مهددة ومزعجة للغاية.
المكون الثاني من الوسواس القهري هو السلوك القهري ، وهو الحاجة إلى القيام بعمل معين من أجل تحييد أو التراجع عن القلق الناجم عن الوساوس. من الأهمية بمكان ملاحظة أن السلوك القهري يمكن أن يتخذ شكل أفعال أو سلوكيات يمكن ملاحظتها يمكن أن يراها أو يلاحظها شخص آخر بالإضافة إلى العمليات العقلية مثل الصلاة القهرية أو استبدال الأفكار أو العمل على إلغاء الأفكار المؤلمة. يشار إلى هذه العمليات العقلية مجتمعة باسم الإكراهات العقلية أو الاجترار. غالبًا ما يتكون السلوك القهري من روتين متقن ، وأحيانًا يستغرق ساعات لإكماله.
وتجدر الإشارة إلى أن الوسواس القهري يختلف عن السلوك الخرافي أو السلوك الحذر أو الحذر في العادة. على سبيل المثال ، ليس الوسواس القهري أن تتحقق من إيقاف تشغيل الأجهزة الكهربائية قبل الذهاب إلى الفراش ، ولكن قد يكون الوسواس القهري إذا كنت بحاجة إلى فحص كل جهاز عدة مرات قبل أن تشعر بالأمان والراحة.
يعرف الكثير من المصابين بالوسواس القهري أن وساوسهم وسلوكياتهم القهرية لا تستند إلى الواقع. لكنهم ما زالوا يشعرون بأنهم غير قادرين على إجبار هذه الأفكار من أذهانهم أو يشعرون بالهدوء والأمان حتى يكملوا مجموعة من القهرية. يتم تحديد الوسواس القهري من خلال وجود مخاوف شديدة ومقلقة وغير مرغوب فيها والتي تتجاوز بكثير المخاطر الفعلية المقدمة في موقف معين ، بالإضافة إلى وجود سلوكيات قهرية يشعر الفرد بعدم القدرة على التوقف عن القيام بها على الرغم من معرفته بأنها مفرطة وغير معقول.